GNU GPL предоставляет пользователю права копировать, модифицировать и распространять программы, а также гарантировать, что и пользователи всех производных программ получат вышеперечисленные права. Последнее утверждение называется copyleft (принцип был придуман Ричардом Столлмэном). По контрасту с GPL, лицензии проприетарного ПО стремятся ограничить такие права, например, запрещая восстановление исходного кода.

Таким образом, GPL позволяет легко делится своими наработками с коллегами по исследовательской работе (что особенно ценно с точки зрения необходимости подтверждения результатов) и дает им возможность воплощать собственные идеи на основе ваших, что всегда было нормой в научной среде. В тоже время GPL защищает от усилий корпораций противодейстовать научно-техническому проегрессу, изымая из него разработки путем патентования их и запрета к использованию. Т.е. если вы выпустили ваш код под GPL, вы получите от сообщества разработчиков помощь - хотя бы в виде производного кода, выпущенного так же под GPL, что способствует эффективному развитию. На WIKI дана более популисткая трактовка, смотрите ее там, вышеизложенное - мое понимание GPL и мои причины того, почему я публикую код под GPL.